龙舟竞渡是以龙形或饰有龙纹的船舟，进行水面竞赛，又称赛龙舟，是中国一项传统的民俗体育运动。文献记载和考古发掘表明，龙作为中华民族最重要的原始图腾崇拜，影响着古人的生活、信仰与习俗。古代中国的许多地区和民族都盛行举行崇敬龙、模仿龙、祭祀龙的仪式，千百年来，中国龙已成为中华民族精神和传统文化内涵的象征。
我国古代最早记载龙舟的文献是《穆天子传》，所谓“天子乘鸟舟龙（舟）浮于大沼。”浙江鄞县出土的一件青铜钺之饰纹、广西西林普驮出土的石寨山铜鼓绘有六组船纹与羽人，证实了龙舟竞渡至迟在春秋时已经出现。虽然，龙舟竞渡的起源有种种说法，但是，龙舟竞渡“源于古代楚人纪念爱国诗人屈原”的说法最深入人心。南朝梁人吴均撰《续齐谐记》，称“楚大夫屈原遭谗不用，是日投汨罗江死，楚人哀之，乃从舟楫挽救。端阳竞渡，乃遗俗也。”研究表明，龙舟竞渡的内涵随着时代发展而不同：战国以前的龙舟竞渡，带有鲜明的图腾、宗教和祭祀的色彩；战国之后逐渐融入娱乐性和民俗性；汉魏以后龙舟竞渡在民间日益流行，隋唐时龙舟竞渡的时间逐步趋于统一。宋代盛行龙舟竞渡，举行竞渡的时间已不限于端阳节。如宋人绘制的《金明池争标图》，生动地展现了北宋在清明节组织龙舟竞渡的场景与画面。据《东京梦华录》记载，当时，比赛设在西顺天门外的金明池内，池北的水殿设有“观争标, 赐宴”的看台，御座安排在靠水殿的宝津楼上。竞渡争标之日, 两岸各色旗帜迎风飘扬, 水殿四周彩伞环绕, 伞下坐着百官及其家眷, 岸上百姓万数。一只特大龙船为总指挥船，“约长三四十丈, 阔三四丈, 头尾鳞鬣, 皆雕镂金饰”，船上“设御座龙水屏风……层楼台观，槛曲”。比赛以水殿前为起点，“仙桥”为终点, 终点处水域中插有“红旗”作为标志。从岸上望去, 有数十只大小龙舟排列在金明池中, 船上“各设旗鼓铜锣”。其中有小龙船 20 只，虎头船 10 只，大船两边共有12 只大浆(两人划一浆)。一些小龙船列于水殿前，但见“东西相向，虎头、飞鱼等船布在其后, 如两阵之势”。
随着社会的发展，龙舟竞渡不但突破了“北人赛马，南人竞渡”的地域和时空的限制，而且形成了具有强烈竞技性的民俗体育运动。时至今日，每年的农历五月初五，世界各地的华人都要进行龙舟竞渡，其内涵不仅有对民族英雄人物的崇敬与悼念，而且，以同舟共济、拼搏向前的“端阳竞渡”，展现出中华民族的精神风貌和文化传统。
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