茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。
唐代陆羽在《茶经》里如是写道：“几乎所有古代史籍中说到茶都不得不提到5000多年前的神农氏。”
神农氏生活在“只知其母不知其父”的母系氏族社会，当时人们已经步入新石器的全盛时期，原始的畜牧业和农业逐渐发达，这就是传说中的神农时代，神农氏则是这一时期的集中代表。
神农尝百草的故事在中国流传很广，影响很深。
汉代有托神农之名而作的药书《神农本草经》中有这样的记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当时此日，日遇七十二毒，得茶而解。”
古人最初利用茶的方式是口嚼生食，后来，便以火生煮羹饮，就象人们今天煮菜汤一样，那时的人们只把它作羹汤来饮用，或以茶作菜来食用。
《墨子春秋》是本记载春秋时代齐景公的宰相晏婴生平事迹的史书，该书有一段以茶作餐菜的记载：“婴相齐景公时，食脱粟之饮，炙三弋五卵，茗茶而已。”
齐婴吃的这种“茗茶”就是新鲜的不经晒干的茶叶。这种以茶作菜的风俗，在现代某些地方还能看见，如云南基诺族至今还有吃凉拌菜的习惯。所谓凉拌茶就是把采来的新鲜茶叶揉碎放在碗里，加上少许大蒜、辣椒、盐等配料，再加上泉水拌匀，就成为美味可口的佳肴了。
在周朝，人们为了长时间保存茶叶，以用作祭品和进贡，开始把茶叶晒干，以便保存。在3000多年前，巴蜀一带已用所产茶叶作为贡品了，同时也出现了人工栽培的茶园。当时四川的乐山、彭山已经成为中国的名茶产地。
其实，同任何物种的起源一样，茶的起源和存在必然是在人类发现茶树和利用茶树之前。任何一种物种往往是存在很长一段时间后，才被人类所发现和利用，茶也脱离不了这一自然规律。
人类的用茶经验也是经过代代相传，从局部地方慢慢扩大开来，又经过很久很久以后，才逐渐见诸于文字记载，茶的饮用方式也不例外。
生煮或晒干到用时再煮羹饮茶是古代最原始的茶类，羹饮茶中采下的鲜茶叶经过阳光曝晒，内质发生一定变化，从某种意义上说，又是古代最早的制茶法，使茶便于保存和运输。
到了汉代，茶已经成为四川民众的常用饮料。西汉末年，王褒在《僮约》里列举了各种杂役，其中有两桩与茶有关，那就是“烹茶尽具”和“武都买茶”，意思就是规定仆役必须经常烹茶、洗涤茶具，还必须到武阳去买茶。
大约到了三国时代，人们饮用的茶，已由生食生煮及晒干收藏后羹饮蔬食，一变而成饼茶。
三国时期张揖《广雅》就有这样的记载：“荆巴间采茶作饼，成以米膏出之。”这就是说人们将采来的茶叶先作出成饼，晒干或者烘干，饮用时碾末冲泡，加佐料调和作羹饮。《广雅》的这段记载，是现在人们所能见到的有关茶的最早的加工记载。
三国时期，也正是中国古代茶文化初步形成的阶段。两晋以后，随着茶文化与中国各地社会生活和其他文化的进一步融合和相互影响，越来越多的文人加入了饮茶的行列。
西晋时期一些有识人士还提出以茶养廉的问题，出现了陆纳、恒温以茶代酒和齐武帝以茶代三牲为祭的事例。秦汉到西晋时期，是巴蜀茶业继续繁盛的时期，也是中国茶叶由巴蜀走向全国和茶业重心开始东移的重要时期。
由于地理上的优势，长江中游在中国茶文化传播上的地位，慢慢取代巴蜀而明显重要起来。到了东晋南北朝时期，茶业重心继续向东南推进。随着隋朝京杭大运河的修凿和唐朝经济政治文化的强盛，中国茶业进入了一个飞速发展的时期。
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