八段锦是古代导引术的重要分支，它是由八种基本动作（两臂或单臂上举，马步左右开功，头部左右旋转，摇头摆臀，弯腰两手攀足，马步左右出拳，足根上提等）组成的一套练功方法；称其为锦，是指该功法柔和优美，如同丝帛一般。八段锦有坐式（又称内八段、文八段）、立式（又称外八段、武八段）两类；因具体功法、术式的不同，名称亦有十二段锦、十六段锦等。一般将融导引、吐纳为一体的术式称作“八段锦”；把单一导引术式, 称作“引导诀”或“安乐法”。
作为我国历史悠久的民间传统健身方法之一，八段锦渊源于南朝梁代，陶弘景在其所撰《养性延命录》中，总结了魏晋以前养生保健的理论与方法，其中即包括八段锦的内容。八段锦功法形成于宋代，北宋人洪迈的《夷坚志》中首次出现八段锦之名；南宋人晁公武撰《郡斋读书志》称已有专书，所谓“《八段锦》一卷，不题撰人，吐故纳新之诀也”。
然而，八段锦在清朝由于得到帝王的青睐而日益流行，光绪皇帝曾亲笔题写八段锦练功口诀（“光绪御笔八段锦练功要诀”）。八段锦的术式套路在清光绪年间才得以定型。当时，有人将八段锦的要领编成七言口诀：“双手托天理三焦, 左右开弓似射雕。 调理脾胃须单举, 五劳七伤往后瞧,。摇头摆尾去心火, ,背后七颠百病消。攒拳怒目增气力,两手攀足固肾腰。”由于取消了呼吸吐纳、意守丹田等意念内容，强调了肢体导引术式，并把八段锦医疗保健功效显著、简单易学的特点逐一标示出来，因而通俗易懂，得以普及，并流传至今。
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