五禽戏是古代养生术的重要内容，它是一种模仿五种动物的动作和神态的锻炼方法，相传为东汉人华佗首创。《后汉书·华佗传》中记载：“华佗传授弟子吴语曰：‘吾有一术，名五禽之戏：一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，并利蹄足，以当导引。体有不快，起作一禽之戏，怡而汗出，因以著粉，身体轻便而欲饮食。’”由于这五种动物的生活习性不同，生存环境、活动方式各异，其动作、神态或雄劲豪迈、或轻捷灵敏、或沉稳厚重、或变化万端、或独立高飞。五禽戏将它们的不同侧重和特点，组合形成一个整体，成为一套系统完整的锻炼方法。
中医学认为，人以五禽戏锻炼身体，可以收到涵养精神、调节气血、益润脏腑、畅达经络、舒活筋骨、利通关节的功效；人通过模仿五种动物的肢体运动，可以促进全身气血流畅，达到强体健身、消除疾病、延年益寿的目的。现代医学研究也证明，作为一种医疗体操，五禽戏不仅使人体的肌肉和关节得以舒展，而且有益于提高肺与心脏功能，改善心肌供氧量，提高心肌排血力，促进组织器官的正常发育。
五禽戏巧妙地把动物的肢体运动与人体的呼吸吐纳予以有机结合，使道家的“熊经鸟伸”之术（《庄子》）发展为一套具有我国民族特色的传统保健养生功法。作为我国最早的具有完整功法的仿生医疗健身体操，五禽戏对后世的导引、八段锦，乃至气功、武术有一定影响，不仅得以流传和发展，而且成为历代宫廷重视的体育运动之一。
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